不吃Imagination软饭，苹果自研GPU当真行？

我们通常不会提及硬件厂商不打算做的事情，但是硬件厂商不愿做的大多数事情都是内部消息，并不公开。然而，当这些事情公诸于众时，往往就是一件大事，今天Imagination公司的新闻尤其如此。

在日前发布的重磅新闻中，Imagination宣布，苹果公司已经通知了他们的长期GPU合作伙伴Imagination，放弃使用Imagination的IP。具体来说，苹果预计在15至24个月内，它们的新产品将不再使用Imagination的IP。此外，根据Imagination的说法，取代Imagination的GPU设计将是"独立自主的图形设计"。换言之，苹果正在开发自己的GPU，准备就绪之后，它们将完全放弃Imagination的GPU设计。

这是一个大新闻，但故事并不止于此。作为苹果长期以来的GPU合作伙伴，以及追溯至第一代iPhone的所有SoC的提供商，Imagination同时也向投资者（和大众）提供了一个案例，虽然苹果的GPU设计可能会放弃Imagination的设计，但是苹果公司无法独立开发出新的GPU--因为它们开发的GPU仍然会侵犯Imagination的一些IP。因此，Imagination正在与苹果继续谈判，讨论其他许可协议，意图捍卫自己的知识产权。

换言之，苹果开发的任何GPU所包含的Imagination IP都将比目前的设计少得多，但Imagination认为，它们仍无可避免地包含Imagination的IP，因此，苹果需要为使用新的GPU器件向Imagination支付少量版权费用。

苹果正在开发的GPU猜想
从消费者和爱好者的角度看，这个新闻所体现的最大变化毫无疑问是苹果正在开发自己的GPU。苹果一直在储备GPU工程师已经不是秘密，从成本角度看，对于这家世界上最有价值的公司而言，资金更不在话下。这是苹果一直把他们的重要资源用于开发新GPU的第一个佐证。

在此之前，我们略知一二的苹果开发流程是，它们在GPU开发中使用了一种混合方式，基于Imagination的核心架构进行GPU设计，但越来越远离Imagination的设计。由此产生的GPU不只是照搬Imagination的设计--这就是为什么我们不再这样命名--但据我们所知，它们也不是从头开始构建的新设计。

有趣的是，除了确认了一些我一直怀疑的东西以外（坐拥如此之多的GPU工程师，苹果还要做什么？），我还发现了苹果的GPU路径非常类似其CPU路径。以苹果的CPU为例，他们最先或多或少地使用ARM内核，调整其A系列芯片的布局，用以开发它们自己的Swift CPU (A6)，然后加速其Cyclone CPU(A7)的开发。苹果在GPU方面的路径是一样的；在对Imagination的设计进行调整后，苹果现在到了Swift阶段，正在开发自己的GPU。

这对苹果及其产品的影响可能是巨大的，也可能只不过是苹果芯片设计历史上的一个脚注。苹果会开发传统GPU吗？它们会尝试更激进的东西吗？他们会为Mac产品构建更大的独立GPU吗？只有时间会解答这一切。

苹果A10芯片裸片照片（TechInsights提供）

然而，到了2018/2019年，我可能便会收回这些话，因为届时如果苹果开发的GPU与Cyclone CPU有一样的市场影响的话，我就会十分惊讶。这是因为在GPU中，虽然有些设计比其他设计重要，但是：

A)没有像ARM Cortex CPU一样的"通用"GPU设计；

B)目前的GPU没有直接而明显的问题需要解决。

促使苹果开发Cyclone和其他的高性能CPU的原因是，没有人在做苹果真正想要的芯片：没有像英特尔Core一样的SoC设计。苹果需要的东西比所有人所能提供的更为强大，它们想通过追求深度无序的执行和广泛的问题宽度来走向ARM不曾走过的方向。

然而，在GPU方面，GPU的扩展性更高。如果苹果需要更强大的GPU，Imagination的IP可以从单个集群扩展到16个，即将到来的Furian可以更多。而且要明确的是，与CPU不同，增加更多的内核或集群确实有助于全面提升性能，这就是为什么英伟达能够把PASCAL架构放到任何位置，从250瓦的板卡到一片SoC。所以，虽然不清楚什么驱动着苹果的决定，但可以肯定的是绝不仅仅是原始性能而已。

表面上剩下的是效率--即面积和功率，还有成本。苹果可能会走上这条路，因为它们相信，它们可以自行研发出比沿用Imagination的GPU架构效率更高的GPU，到目前为止，Imagination的Rogue设计在苹果的SoC内表现得很好。另外，苹果可能会厌倦支付Imagination一年7500万美元的版权费用，并想把这笔支出花在公司内部。但无论怎样，所有的目光将会聚焦在苹果如何提升它们的GPU，以及它们的GPU在今年晚些时候的表现。

说到这点，Imagination提供的时间表很有趣。根据Imagination的新闻，苹果已经公开，在15至24个月内，它们的新产品将不再使用Imagination的IP。鉴于Imagination是一家IP公司，这是一个关键的区别：这并不意味着苹果可以在15至24个月内推出它们的新GPU，而是在未来两年内都将在新产品中沿用Imagination的IP。