一块1.25亿美元的芯片是怎么样炼成的

据WSJ报道，一家神秘的芯片初创企业Soft Machines刚刚揭开了其神秘的面纱，它的目标很有野心：要实现内核的虚拟化。

这家初创企业的名字叫做 Soft Machines，总部位于硅谷，由英特尔前雇员 Lingareddy 和 Mohammad Abdallah 联合创立于 2007 年。目前 Soft Machines 共有 250 名员工，在印度和俄罗斯设有分支机构。此前这家芯片公司一直处于隐身模式，本周四，这家公司首次现身，在芯片业研究机构 Linley Group 举办的活动上公布了自己的计划。

我们知道，芯片的工作频率（时钟频率）1990 年代及 2000 年代早期一直在稳步提升，但是主频太快会导致芯片出现功耗过大和过热的问题，因此英特尔等芯片制造商开始走多核化的路线，即限制单个微处理器的主频，通过集成多个处理器内核来提高处理性能。这属于一种分布式分而治之并发处理的思路，云计算、云存储、分布式网络等等都是用这种思路来解决规模问题。

问题是在应用端，能充分利用多核处理优势的寥寥，所以给用户带来的速度提升感知越来越不明显。Soft Machines 决心要改变这种状况。其基本思路也是一样—分而治之，把计算任务拆分为可并发运行的更小部分。但是 Soft Machines 的做法有所不同。

以往，芯片要程序员设计产品来发送独立的指令流（即所谓的线程），然后由处理器芯片内的各个内核进行处理，也就是说，任务的分解需要应用开发者来设计实现。这无疑提高了充分发挥多核处理器性能的门槛。

而现在，Soft Machines 开发了一种特殊的电路模块，这种模块可以自动将线程分解，然后传递给所谓的虚拟内核，再由这些处理引擎对任务进行分配（虚拟硬件线程）。

Soft Machines 把这种新型的 CPU 架构称为是 VISC，以区别于以往的 CISC 和 RISC 架构。VISC 可以基于不同的应用需求动态分配资源，对单 / 多线程的应用在性能与功耗之间做出平衡。这种方式比传统的内核调度更加灵活，效率更高，而且省却了开发者的干预。根据 Soft Machines 对其芯片工作样本的测试，其计算性能是普通多核处理器的 2 到 4 倍。Soft Machines 据称拥有微芯片方面的 30 项专利。

这意味着对芯片的设计可以有多种选择：即可让它保持正常时钟频率下获得显著的性能提高，也可以让芯片维持在较早前的性能水平，但是却因此大幅降低功耗，从而提高了电池的续航时间。

不过，业界对此可能会提出质疑。因为早在 1990 年代时即有人进行过芯片虚拟化的努力。当时一家名为 Transmeta 的初创企业也想把软件从芯片硬件中抽象出来，但在秘密攻关数年后仍宣告失败。

但是 Soft Machines 除了技术上不一样以外，它的商业策略也有所不同。它不打算自己生产芯片，而是要把自己的发明卖给芯片公司，这样一来可以显著降低变现成本。Soft Machines 把初始客户定位在 Android 芯片生产商上，尽管这个领域 ARM 占据了绝对的主导地位，但是 Soft Machines 在这个蓬勃发展的生态体系中应该仍能觅得不少商机。此外，Soft Machines 称自己的技术也可以运行为英特尔、IBM 等其他公司的芯片编写的软件。这也许就是 Soft Machines 之所以得名的原因，而这种开放性也可以给它带来更加广阔的市场空间。

迄今为止 Soft Machines 似乎赢得了不少人的青睐。融资额说明了一切。上个月底，CBinsights 曾做出了一个隐身模式初创企业融资排行榜，Soft Machines 以 9600 万美元高居榜首。而根据演示的片子，现在其总融资额已达 1.25 亿美元，由此可推断最近一个月它又获得了将近 3000 万美元的融资。投资者当中包括了 Albert Yu（虞有澄）和 Richard Wirt 这两位英特尔的前高管，Gordon Campbell，以及三星的风投机构、AMD 还有阿联酋的投资机构 Mubadala。

Soft Machines 在 Linley Processor Conference 上一个 PPT 介绍了自己的这种 VISC 新型 CPU 架构，感兴趣的可以参阅一下。