ARM/高通/微软合力搞事,英特尔最得意的PC阵营要失守?
TSX 事务内存,以及 SGX 安全区域等功能,唯一的目标就在于让这一古老的指令集重焕新生。
当然,从另一个角度来看,由于美国专利只有 20 年的期限,Intel 对 x86 的指令集不断推出新的拓展也是为了加固自己的专利堡垒。
由于 x86 框架完全向后兼容,Intel 的布局可以使不少被广泛采用的应用程序得以扩展。而且,这些新的扩展应用依旧能被仍Intel的专利所覆盖。在大多数情况下,这些扩展都属于同一类别:SIMD(单指令多数据流)指令集,这些指令在某些类型的数字处理、视频和图像处理以及游戏等领域中广泛使用。
图丨使用 SIMD 指令集的图像处理在性能方面获得大幅提升
举例而言,作为 SIMD 指令集中的一个类别,AVX 指令集属于比较新的。不过,由于其诞生较晚,开发者并不能默认它存在于所有用户的硬件当中。因此,为了确保向后兼容性,他们并没有舍弃那些非AVX代码。这样,在缺乏 AVX 指令集的情况下,他们的程序依然可以跑起来。
但 AVX 的上一代指令集 SSE 却不太可能有类似的备选方案。因为AMD将 SSE2 作为其 64 位架构 AMD64 扩展的一部分,这意味着,几乎过去十年售出的所有芯片都能够支持SSE2。因此,开发人员不需要担心SSE2失效的情况。但是,这意味着几乎所有的 x86 程序都需要SSE指令集才能运行。
图丨Intel、AMD均支持MMX、SSE、AVX等指令集
而这正是 Intel 的专利堡垒在覆盖范围上的厉害之处。因为 SSE 指令集也算新生事物:各种 SSE 扩展在 1999 年至 2007 年才被引入。所以,任何覆盖它的专利目前都继续有效。作为 Intel 专利的 SSE 指令集,我们很难想象任何 x86 模拟器将如何避开这些专利,同时还能提供与 x86 相似的兼容性。
不过,由于早期 32 位的 x86 指令集已诞生超过 30年,早已失去了专利保护。而包括TSX、SGX、MPE和VT-x虚拟化等 Intel 引以为傲的功能却如无味鸡肋,鲜少有应用会用到这些功能。
从这个角度来看,SSE指令集或许将成为Intel和高通等ARM框架芯片商法律冲突之间的焦点,而高通等选择模拟 x86 框架的芯片商也会尽最大努力避开 Intel 的专利。
所以,不出所料,在这篇意味深长的博文中,Intel 梳理完 x86 的发展路径后,笔锋一转,开始重点强调这些所有的技术创新成果都已经申请了专利。目的显而易见,就是为了防止竞争对手的抄袭和滥用,包括AMD、Cyrix、VIA和 Transmeta 等在内的公司都已经被 Intel 列入了"重点关注对象"名单。
但如果仅仅出于这个目的,恐怕还不会引起 Intel 如此大动肝火,在它眼里,曾经的战友微软,和志在杀入桌面及处理器市场的高通,恐怕才是 Intel 需要应对的当务之急。
图丨1996-2015 年,围绕 x86 及其扩展技术,Intel 申请了大量的专利
按照惯例,在今年晚些时候,包括华硕、惠普和联想在内的厂商都将推出搭载高通骁龙 835 处理器的 Windows 笔记本电脑。而作为系统提供商,微软此次也不是首次推出基于 ARM 架构的 Windows 系统了,其早在 2012 年就推出了 Windows RT 系统。
但这次与以往不同的是:这次登场的Windows 10系统全部配有x86架构模拟器,可以实现大部分x86应用程序的正常运行。
换句话说,这一转变就相当于微软、高通和ARM三家联手绕过了Intel,使得Windows用户在几乎不受影响的前提下,成功实现了由Intel平台向"高通+ARM"平台的无缝切换。
而微软的此次选择,也是因为看中了ARM架构所带来的低成本、长续航和前卫的设计等诸多优点。曾作为业界典范的Wintel(Windows + Intel)组合也就在这一场暗战中逐渐土崩瓦解。
当然,有人欢喜有人愁,微软的举动对 Intel 来说无疑是雪上加霜。在征战移动端失败草草收场之后,这次 PC 市场的地位动摇显然是这位昔日霸主所不能接受的,哪怕是诉诸法律也要奋力一搏。
图丨将最好的智能手机设计应用于PC,成了微软与高通合作的最大卖点
当然,这些可能只是Intel单方面的强硬态度,在实际投入使用之前,我们很难确切掌握微软 x86 模拟器的具体技术细节。x86的专利在业内已广为人知,如果微软声称在开发模拟器时没有考虑到这个专利,似乎也显得不太合理。
另外,Intel的商业生态和微软有着千丝万缕的关系,这使得这家芯片公司哪怕真要将微软(或其客户)告上法庭时,也得三思而后行了。
有意思的是,就在 Intel 发布官方博客表达在 x86 专利方面的强硬立场后的第二天,即 6 月 9 日,高通也发布了一条官方声明,虽未点名Intel,但却也充满明嘲暗讽。全文如下:
"鉴于我们(高通)近期与华硕、惠普、联想等公司
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