除了不想交专利费，苹果抛弃Imagination还有啥打算？

说到GPU，大家最先想到的多是NVIDIA和AMD，尤其是AMD Ryzen处理器问世后，其代号Vega织女星的GPU图形处理芯片便更受瞩目了，被看做是AMD逆袭的杀手锏之一。然而近日，英国芯片设计公司 Imagination 在官网发出声明，表示苹果已通知该公司，将在15个月到2年内停止使用该公司的GPU设计，转而采用自己设计的产品。这一变故，使得只能算是桌面GPU小弟弟的移动GPU市场热度突然高了起来。

事件回顾
苹果已经知会Imagination，将在两年内放弃使用后者的一切技术，包括专利、知产、保密信息等等。这意味着苹果将完全自行开发A系列处理器的GPU。

虽然苹果目前所有移动设备仍然使用的是高度定制的图形处理器，但最近数年苹果对Imagination Technologies的依赖性在大幅降低，已经开发了自己的着色器内核、驱动和编译器等。

如今苹果高调宣布弃用Imagination，也使其股价在周一出现暴跌，跌幅高达70%，几乎是一夜回到解放前的状态。之所以出现这种情况，其实也在情理之中。因为，财报显示，苹果上财年付给Imagination的许可费和版权费达6070万英镑，占其总营收的一半，本财年预计将再支付6500万英镑。

Imagination的PowerVR的主要客户是苹果，而且苹果是其主要股东之一，一般Imagination都将最好最新的GPU授权给苹果，两者达成了特殊的供应关系。

Imagination的PowerVR虽然被苹果放弃，不过其GPU性能其实还是十分出色的，过去几年，Imagination Technologies给苹果带来了巨大的财富，毕竟强大的GPU性能一直是苹果产品与竞争对手形成差异化的特征。目前在A10中所采用的PowerVR GT7600图形处理器单元，相比今年安卓阵营最强旗舰Snapdragon 835的Adreno 540依然不逊，甚至部分更出色。

苹果弃用Imagination的用意猜测

苹果每年向Imagination支付高额的专利费用，终端销量越多，所交专利费就越多。另外，Imagination不是自己的公司，倘若该公司被收购，苹果的技术授权将会遭遇挑战。

近一年来，媒体也在不断报道，苹果已经在自己开发GPU，并于去年10月雇佣了二十多位前Imagination员工，其中还包括Imagination营运长John Metcalfe。虽然苹果一直在建设GPU技术团队，不过这样做还是有一定弊端，一是效果来的慢，二是技术未必成熟。

因此，采用收购的方式解决上述问题，对苹果公司而言无疑是上策。近两年来市场一直传言，苹果公司曾经试图收购Imagination。而此次苹果公开宣布在两年内弃用Imagination图形处理技术，虽突然，但不令人意外。苹果宣布此消息，无非出于两点考虑（可能）：

其一、主动出击，向Imagination施压，让其陷于被动，以逼其妥协，压低售价。因为苹果占其近半收入，一旦损失后果很严重，另外，智能手机市场增长缓慢，渐入饱和，Imagination业务低迷，股东或许期望出售。

其二、苹果打算真正弃用PowerVR，并在2年时间内做好准备。其实，苹果早已在自主研发GPU。

苹果真能打响自主GPU的算盘吗？
Imagination在接受采访时表示，苹果这一算盘未必能够打响。

Imagination提到，他们在图形处理芯片领域上已经积累了足够的技术专利。苹果要在脱离这些专利的状态下完成GPU自主研发，可能性不高。当中苹果如果用上Imagination的技术，最终还是要收取相应的专利费。

按照15个月的开发时长去推测，苹果要用上自主研发的GPU，也要到2018年才实现。所以当中还是有可以经过商业谈判来解决的地方，面对这种情况，Imagination认为还是有出路的。只是不知，他们最终会用怎样的形式来处理这个问题。

三足鼎立的GPU市场
GPU的全称是Graphics Processing Unit，也即是图形处理单元的意思。这个概念的最早确定是NVIDIA公司在1999年发布型号为GeForce（代号NV10）的三维芯片时首次提出，当时的定义是：三角形变换能力达到每秒一千万个三角形以上的三维芯片。

时至今日，当年NVIDIA提出的GPU定义相信已经很少人记得，GPU这个名词因为微软DirectX 7采用而普及，此后 NVIDIA、微软、ATI（后来的 AMD）、Intel以及几乎整个相关行业、媒体大量采用而成为大家非常熟悉的名词，不管是台式机、服务器、工作站还是游戏机、移动设备，它已经是无处不在。

随着智能手机大潮的兴起，GPU在移动设备领域也迎来了高速发展，不过桌面GPU的王者们没有抓住这个机遇。当前在移动GPU市场份额最大的GPU厂商分别是ARM、Imagination和Qualcomm，这三家企业各有自己的优势:

ARM最大的优势无疑是它在移动CPU市场所拥有的垄断性市场份额，在移动CPU市场占有绝对优势之后其也开始将手伸向GPU市场。其实ARM的Mali GPU的发展历史也有近20年的历史了，1998年挪威的几位大学生成立了Falanx推出Malaik 3D GPU，后来因为这个名字不好记就将名字改为Mali GPU，2006年ARM将其并购，如今Mali GPU已在移动市场占有第一位的市场份额。

高通是全球最大的手机芯片企业，其Adreno来自于多年前AMD收购ATI后出售的移动GPU。当时业界还没有认识到移动GPU的发展潜力，而随着智能手机的兴起，游戏等对GPU性能需求日益增强，这也成为高通的核心竞争优势。

Imagination的PowerVR的主要客户是苹果，而且苹果是其股东之一。随着CPU和GPU的配合越来越多，以及ARM自身的GPU技术迎头赶上，越来越多的客户放弃Imagination，而投入ARM的怀抱。2016年Imagination在智能手机上的主要客户仅剩下Apple和MTK，而非手机上也仅有全志，瑞芯微，炬力和君正。而MTK，全志，瑞芯微等客户只是部分芯片采用Imagination的GPU，其加起来的出货量甚至还没有苹果的出货量高。