MCU要更集成,这么玩还有模拟的活路吗?
微控制器(MCU)整合类比电路设计风潮扩散。国内外晶片商正纷纷扩展MCU整合类比数位转换器(ADC)、运算放大器(OPA)等类比前端(AFE)方案的特定应用标准产品(ASSP)MCU或系统单晶片(SoC)阵容,期优化多元感测器资料链接、转换和运算流程,加速实现从感测到资料转换、即时处理的物联网标准运作模式,同时减轻系统厂自行研发复杂类比电路的时间与成本压力。
盛群半导体总经理高国栋表示,感测、MCU和射频(RF)技术系构成物联网设计的三大支柱;其中,MCU不仅扮演系统控制核心,亦掌管感测资料桥接、电源管理、RF讯号处理和安全防护等关键功能,重要性可见一斑。随着物联网装置扩大导入温湿度、动作和影像等多元感测器,MCU业者也纷纷加码布局更先进的感测资料桥接解决方案,带动一波MCU结合高精准、高解析度类比前端电路的SoC或ASSP设计热潮。
事实上,感测器撷取外部环境或使用者动作资料后,还须经过一连串的传输和转换动作,方能变成MCU可处理的数位讯号;然而,感测资料转换牵涉复杂的类比电路设计,对系统厂而言,不仅技术进入门槛高,也将耗费大量研发、测试验证和系统调校的资源。也因此,瑞萨电子(Renesas Electronics)、意法半导体(ST)、德州仪器(TI)和盛群等MCU业者遂竞相扩展内建类比前端的MCU产品线,让系统厂能专注在数位处理和软体开发,避免蜡烛两头烧的情形。
高国栋强调,MCU结合类比前端,不仅能大幅缩减系统开发负担和物料清单(BOM)成本,亦可透过MCU内建韧体和演算法,支援更丰富的动作、生物讯号及环境感测功能,将有助系统厂快速实现各种物联网感测机制。因此,盛群近期已新增一系列内建类比电路的MCU,并将内部ADC规格升级至24位元,以提高讯号解析度和精准度,抢攻血糖、血氧和体脂等可携式医疗检测设备商机。
无独有偶,瑞萨电子亦计画于2015年发布一款整合类比前端的ASSP MCU,同时将建置支援光学、动作、环境和生物等感测器的开发平台,以快速扩张应用版图。
瑞萨电子行销暨车用事业部策略行销部主任王仲宇指出,物联网装置内建感测器类型和数量正不断增加,而整个开发流程中,最耗时的部分则集中在软体设计和测试,约占60~70%以上时间,若系统厂还须分心兼顾不熟悉的类比设计,势将瓜分工程师资源,进而延宕最终产品上市时程。对此,瑞萨遂主打高整合MCU设计策略并提供完整软体平台,藉以优化大量资讯撷取、转换和传输流程,同时减轻分离式类比元件对系统功耗和占位空间的影响。
显而易见,在物联网风潮下,MCU结合类比前端的解决方案已蔚成显学,成为国内外晶片商竞逐焦点。高国栋认为,MCU无疑是物联网装置的控制核心,但其与周边感测器、无线联网模组的连结方案亦不容忽视,惟有通盘考量最前端的感测器到MCU运算、RF传输设计需求,才能打造物联网胜利方程式。
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