天文学家发射“极光无线电”寻找新行星

美国国家地理消息，天文学家称极光或可能成为下一个寻找环绕其他恒星的新行星的工具。利用这种工具可以寻找更遥远的恒星附近的行星。“在我们太阳系所有的行星都可以观测到极光，它们都有全球范围内的磁场以及重要的大气层。” 除了可见的极光景象，地球、木星和土星还会发出独特的无线电辐射。英国莱斯特大学的天文学家乔纳森•尼克尔斯预测，地球上巨大的无线电波望远镜将能检测到150光年范围内，类似木星的行星发出的这类极光信号。

2007年哈勃太空望远镜拍摄的图片显示紫外线下木星的北极光

自从1995年，天文学家利用2种主要的方法发现了500多颗新行星，大多数行星距离主星非常近。一种方式是追踪路经母恒星的行星，另一种方式是径向速度，又名多普勒摆动（Doppler wobble），由于轨道行星的引力所有恒星移动时会发生微小的变化，这种方式就是测量这些微小变化。然而有些行星环绕恒星运行轨道很大，因此微小的变化可能要花费十多年，因此这种方式可能也很多年都无法检测到该行星的存在。

基于电脑模型，尼克尔斯发现无线电-极光的方式在寻找木星大小的行星非常有用，它们自转并环绕恒星旋转，以紫外线的波长发出明亮的光—类似于许多年轻低质量的恒星一样，后者往往有很多行星。这种方式可以检测出行星发出的无线电信号，它们环绕恒星的距离是地球至太阳距离的50倍，比冥王星运行轨道还远。

无线电-极光检测的方式需要足够灵敏的望远镜，寻找外来极光取决于下一代无线电望远镜，名为LOFAR (Low-Frequency Array)的望远镜有超过1.5万根天线的巨大网络，它将以低无线电频率整体扫描整个夜空。希望LOFAR更大规模的扫描地区和频率范围可能会最终监测到系外行星无线电信号。