微型能源采集技术从实验走向实用
假如要为手持终端、便携式设备以及距离插座数英里之遥的固定设备供电，是否还有比电池更好的解决方案呢？
这一问题的答案始终取决于应用技术的发展。但是，从环境中提取未利用能源的能源采集技术正日益成为各种应用领域中有力的竞争方案。在过去几年里，能源采集技术已走出实验室，来到设计工程师的工作台。在短期内，虽然能源采集技术还不会完全替代所有应用领域的电池，但其已显现出众多优势，如传感器可无需更换电池或维护持续数年运行；低能耗、绿色环保；以及能为最终用户带来长期的低成本效益。
几十年来，在世界能源构成中，凭借风能与太阳能发电场进行的大规模能源采集虽然所占份额较小，但一直处于增长态势。2007 年，全球光伏市场规模约为12亿美元，逆变器出货数量不足 50 万台。现在，从振动、温差、光及其它环境能源获取毫瓦级电能的微型采集器也正在走向商业应用。几毫瓦虽然微不足道，但非常适用于德州仪器 (TI) 等IC企业所开发的超低功耗技术产品。图 1 显著了大规模能源采集与微型能源采集之间的差异。
图 1. 大规模与微型能源采集的比较
能源采集以多种方式开辟了工程领域的新前景。此外，能源采集还要求工程师从能源角度出发修正自己的思维，特别是在能量管理设计的策略方面。虽然我们尚不能认为能源采集技术改写了电路设计中实现最佳能源效率的规则，但对于众多工程师而言，很多最佳的实践操作都与直觉相反。
基本因素：市场
从广义上讲，采集能源包括各种来源，比如动能（风、波、重力、振动等）、电磁能（光伏、电磁波 (antenna/rectanna) 等）、热能（太阳热能、地热、温度变化、燃烧等）、原子能（原子核能、放射性衰变等）或生物能（生物燃料、生物质能等）。
由于能源采集技术广泛而多样化，因而很少会有人试图估计整个市场的规模有多大，而且还有很多应用没有被发现。目前，人们对微型能源采集技术市场的考察一般倾向于该技术明确可替代电池的细分市场。
根据市场调研公司 Darnell Group 的统计数据，到 2012 年将有 2 亿个能源采集器与薄膜电池投入使用。汽车、家庭、工业、医疗、军事以及航天等领域的能源采集应用市场将从 2008 年的 1350 万套增长到 2013 年的 1.641 亿套。
要求远程节点自动运行数年的无线传感器网络成为首要的目标应用。根据其位置的不同，这些传感器节点可从光、振动或其它来源采集能量。比如，钟表、计算器以及蓝牙耳机等都是光伏电池应用的潜在领域。此外，精工公司的 Kinetic 牌手表采用了将运动能转换为电能的技术；Freeplay公司的 EyeMax 宽频无线电广播产品采用振动能为无线电系统供电。
从体热采集能量是最具吸引力的技术之一，精工公司的 Thermic 牌手表就是采用这种方案。可统计从简单的脉搏频率到 ECG 波等关键数据的新一代生物计量传感器甚至有可能以体热作为能源。
转换技术只是整个系统的一部分。典型的能源采集系统包括众多组件，如转换、薄膜电池中的暂存器、大量复杂的能源管理电路、模拟转换器以及超低功耗微处理器 (MCU)。至关重要的设计目标是将电源电路与应用电路相匹配，以实现最佳总体性能。只要设计人员确信采集技术将支持这种产品就能开发出相关应用。
基本因素：能源的获得
研究的初始阶段，必须估算能量的可获得性。图 2 中给出了四种环境微型收集来源可提供的每单元能量的大约数据。
图 2. 能源采集估算
下一步将评估可行系统 (viable system) 所能收集的能量。
由于采用大型太阳能电池板，太阳能光伏收集是一种高效率的收集技术。每 100 平方毫米光伏电池平均可产生大约 1 mW 的电能。一般能源效率约为 10%，容量比（平均所产生的电能对太阳持续照射时将产生电能的比率）约为 15% ～ 20%。
市场上出售的动能收集系统可产生毫瓦级的电能。能量很有可能通过一个振荡体（振动）而产生，但由压电电池或弹性体收集的静电能也属于动能范围。桥梁等建筑物以及众多工业与汽车结构可产生振动能。基本动能收集技术包括：(1) 一个弹簧上的物体；(2) 将线性运动转换为旋转运动的设备；(3) 压电电池。第 (1) 与第 (2) 项技术的优势是，电压不取决于电源本身，而取决于转换设计。静电转换可产生高达 1,000 V 或更高的电压。
热电收集技术利用了赛贝克 (Seebeck) 效应，即在两个金属或半导体之间存在温差的情况下而产生电压。热电发电机 (TEG) 由热并联与电串联的热电堆构成。最新型 TEG 在匹配负载下可产生 0.7V 输出电压，工程师在设计超低功耗应用时通常采用该电压。所产生的电能取决于 TEG 的大小、环境温度以及（当从人体收集热能时的）新陈代谢活动水平。
根据比利时研究机构 IMEC 公司的研究，在 22?C 时，手表型 TEG 在正常活动中可产生平均 0.2 ～ 0.3 mW 的有用电能。一般情况下，一个 TEG 可持续为一个电池或超级电容器充电，但需要高级电源管理来优化性能。