A系芯片惊现定制自主GPU，苹果实则谋划已久

最近，在芯片领域号称比较牛掰的分析师大卫·坎特（David Kanter），在自家的网站上发表了一篇相对有意思的文章，其中介绍了有关苹果自主芯片的进展。他表示，苹果自家用于iPad和iPhone设计的A系列处理器，除了CPU自主定制之外，如今也终于成功自主设计了GPU图形处理单元。

很多人对此一头雾水，不过坎特却淡定地解释称，早在苹果为iPhone 6系列智能手机设计A8芯片的时候，就已经为其定制了首个GPU内核，并且苹果在随后设计的A9以及今年推出的A10 Fusion芯片中，还对自主定制的GPU进行了更新换代。

众所周知，苹果一直以来都没有自己的GPU图形处理单元，主要依靠供应商Imagination Technologies公司提供的授权解决方案，那到底坎特所谓的定制指的究竟是怎么一回事呢？

坎特称，一枚GPU单元有三个重要的组成部分。在iPhone和iPad的A系列芯片里头，这三大部分必须要协调工作才能更好地共同渲染场景。第一部分是固定功能的图形硬件，负责处理API命令、三角形光栅化和光栅输出等任务；第二部分是着色核心，这是GPU的心脏和可编程着色器（包含顶点着色单元、像素渲染管线等）；最后是驱动单元，也就是在CPU上运行的软件。所有这些东西组合到一起，才能共同协调GPU的工作。

坎特接着表示，尽管Imagination Technologies负责GPU内部大部分的技术活，但同样有不少是来自苹果的自主定制。我们从表面上看，苹果的GPU似乎仍使用了固定的Power VR图形硬件，然而最明显参与定制在于，苹果将第二部分给替换了，将其换成了自己更高效、更高性能的可编程着色器内核，苹果还开发了自己的驱动和用于生成代码编译器。总的来说，苹果大体上是采用PowerVR硬件，但内部却有诸多独特的专利设计。

有趣的是，对于苹果有授权许可或特许权定制A8芯片的GPU这件事情，Imagination Technologies公司从来没有发布过任何特别的公告，一切看起来没有任何不寻常之处。不过，考虑到苹果是Imagination Technologies的大客户，而且还是股东之一，这显然也没有什么太令人惊讶之处。

总之，尽管目前苹果对GPU图形处理单元开发，主要还是依赖于Imagination Technologies公司的知识产权，但至少从目前来看，苹果在内部已经累计了不少关于GPU定制专业技术。实际上，这一切都不是"悄悄在幕后进行当中"，苹果长期挂在网上那些相关的招聘信息，就是最好最直接的证明。

苹果或许认为，一直从Imagination Technologies获取授权许可的方式，将让其在未来竞争中变得被动，毕竟这对苹果A系列芯片的长期线路图影响十分巨大。因此，接下来苹果对于GPU定制的比重还会进一步增加，并且不排除完全自主设计GPU的可能性。