无线通讯的下一个时代 酝酿中的5G技术将带来巨变

未来已然在目，只在于我们放眼何方。上海的长寿路上，目光敏锐的人会发现一座办公楼的楼顶架着奇怪的矩形物体：由128条微型天线组成的设备。在曼哈顿，行人会瞥见摄像头般的装置立在支架上，不但会猛然转动，而且在本应是镜头的位置有奇怪的角状突出。该装置向建筑物发射窄束无线电波，经过反射的电波可以传给接收器。萨里大学（University of Surrey）在英格兰吉尔福德（Guildford）的校园内分布着44台天线，形成一套虚拟的无线基站，供手机使用。

这些天线是新一代无线技术的前沿成果。虽然许多国家仍在推广被统称为"第四代"（即4G）的前一代无线技术，但电信业已经迈向下一代技术即5G的研发。2月12日，美国第二大移动运营商AT&T表示将试验5G原型电路能否在室内接通。而早在去年9月，美国第一大移动运营商Verizon也做过类似的实验。韩国希望在2018年主办冬季奥运会时能建成并启用5G网络；日本希望在2020年主办夏季奥运会时实现同样的愿景。2月在无线业界于巴塞罗那召开的年度峰会世界移动通信大会（Mobile World Congress）上，5G技术成为首要议题。

自摩托罗拉的马丁·库帕（Martin Cooper，如图）在1973年展示其发明的首款商用手机DynaTAC以来，移动通讯已有长足的发展。21世纪初，3G技术使手机上网成为可能，运营商于是砸出超过千亿美元购入无线电频谱牌照，却发现这项大多数人已同意使用的技术推广起来难于预期。

正当4G设备迎来订单高峰之际，5G的出现很可能激发另一轮投资热潮。目标是至少给用户以 "功能无限的印象"，萨里大学5G创新中心主任拉希姆·塔法佐利（Rahim Tafazolli）说。将来，从无人驾驶汽车、无人机到构成"物联网"的一切传感器、工业机械及家用电器，几乎所有设备都能无线联网。

视这一切为"炒作"并嗤之以鼻很容易，研究公司CCS Insight的凯斯特·曼（Kester Mann）说道。提到5G，大都未有定论：不只是利用哪一频段的无线电频谱及哪些无线技术未定，还有网络设备及手机制造商须遵照哪些标准也未确定。电信公司已就一套宽泛的"要求"达成共识。最重要的是连接速度最高要达到10Gbps，而且响应时间（"网络延迟"）须低于一毫秒（见图表）。

然而，势头已然成真。韩国和日本是有线宽带建设的领跑国家，举办奥运会是一个机会，向世界展现它们也想要领跑无线领域，即便这意味着在全球标准议定出台后它们可能必须升级其5G网络以符合标准要求。AT&T及Verizon均在早期率先投资4G，如今同样希望在5G上再度领先。正如爱立信和诺基亚最近业绩所显示的那样，网络设备市场已经饱和，因此制造商也需要新一代产品及新的客户群。

需求方面也一样，改善无线基础设施的呼声日益迫切。纽约大学无线研究中心（NYU Wireless）的森迪普·兰根（Sundeep Rangan）表示，在可预见的未来，数据流量将继续快速增长。据估计，在本世纪20年代的前五年，网络需要准备好迎接上千倍的数据量增长。而4G所用的无线电频段（大多低于3GHz）已逐渐稀缺，且愈加昂贵，去年美国一次竞拍便卖得450亿美元。

但通往5G无线天堂的道路不会一帆风顺。对这一"万网之源"，争取话事权的不单是惯常那些电信企业。媒体公司希望优先获得更高的带宽，以便其以更高分辨率在线播放影片。大部分物联网企业不需要太大的带宽，而是想自己的传感器能靠一组电池续航数年，所以它们会希望5G标准重视低功耗。网游公司会担心网络延迟的问题：假如延迟过久，玩家会抱怨。

然而，最重要的新登场者是信息技术公司。苹果、IBM、三星这类企业不但关心卖出更多的智能手机及其他移动设备，对于物联网这据称将为其带来下一波收入巨浪的领域，他们也饶有兴致。谷歌已在美国多个城市运营高速光纤网络业务，而且可能有意打造无线网络，目前该公司已对5G表示兴趣。2014年，谷歌收购了创业公司Alpental Technologies，该公司当时正在研发通过极高频无线电提供廉价而高速的通讯服务，即所谓的"毫米波"（mmWave，频段高于3GHz，也是5G预期主要使用的频段）。

要满足所有各方所求并非易事，爱立信首席技术官乌尔夫·艾华信（Ulf Ewaldsson）预言道。频段问题也许是最容易解决的，一方面是因为按国际条约成立的世界无线电通信大会将解决这些问题。大会上一次召开是在去年11月，虽然当时无法就5G所用频率达成一致，但预计大会下一次在2019年召开时便可达成共识，并很可能会在毫米波频段中开辟空间。诸如上文提及由NYU无线研究中心研究人员在曼哈顿所做的测试已显示，这些频段可以用于5G：虽然薄障碍物也会造成