谷歌Wi-Fi热气球真的成功了

目前，全球的大多数人仍然与互联网无缘，他们不是无法支付网络连接的费用，就是所生活的地区根本没有网络服务。而在所有致力于连接全世界的项目中，谷歌的"Project Loon"听上去最像天方夜谭。在秘密的谷歌X实验室里，这个计划就其中一个匪夷所思的项目。

但该计划好像真的在运转了。

2013年6月，谷歌宣布推出"Project Loon"，希望利用"Wi-Fi热气球"为农村、偏远及贫困地区提供廉价的互联网服务，专家们对此的态度从怀疑转变为不屑一顾。据悉，谷歌计划同时放飞上百个太阳能热气球，即便平流层遭遇高速不稳定的风向，仍能确保每个气球协调运动，从而提供持续稳定的网络服务。

"绝对不可能实现"，Per Lindstrand 表示，这位来自瑞典的航空工程师，或许也是世界上最富盛名的气球驾驶者，他在一篇《连线》的文章中对此发表过看法，"从科学的角度来看，该计划就是纸上谈兵，" 他尤其质疑谷歌对气球的描述——热气球材料足够耐用，可在空中飘浮100天，几乎是世界最先进的NASA热气球耐用度的2倍，"即便这样，NASA气球飘浮3周都很罕见，" 他嘲笑到。

但是，当你在读这篇文章时，已经有75个谷歌气球飞行在空中了，覆盖范围远至南半球。为了利用风向保持运行状态，这些气球会根据一套复杂的算法自动调整高度。谷歌自信在明年之前就能在全球范围内建立一个连续的、宽约50英里的互联网服务带。Project Loon主管Mike Cassidy期望在2016年前，南美、南非或是大洋洲的第一批用户可以用上由谷歌气球提供的cellular LTE服务。谷歌会先选择在人口相对较少的南半球进行试验，然后再向全球范围推广。

但我并不希望被谷歌最近宣传的这些酷炫的高科技所迷惑，所以我问Cassidy，这些事真正能够实现的概率究竟有多少？Cassidy 回答说："在开始这个项目时，我可能会说5%，但随着项目的进展，我们惊喜的发现到目前为止还没有什么东西能够阻止它的正常运行。生活中没有什么是百分百确定的，但至少目前看来，这个项目进展的相当不错。"

谷歌为何进行这项生僻的研究工作？这需要坚持不懈的力量，以及公司自身资源、灵活性以及技术雄心。在全球资本主义史上，都鲜有竞争对手去做这些事情。

去年夏天，公司在新西兰首次尝试放飞超压气球，如果Lindstrand在场，他可能会笑掉大牙。在处女秀中，气球在起飞不久后爆炸，尼龙织物被球内10万磅高压撑破。第二次试飞同样遭此厄运，第三次直至接下来五十次都是如此。团队不停的调整织物，并用更多的合成纤维类绳索进行加固，但气球仍然爆炸，直至他们精确掌握了绳子的长度。"我们知道制造超压气球很难，"Cassidy回忆到，"我们当时真没想到要尝试61次才会成功。"

即便如此，成功也是转瞬即逝。气球不再爆炸，但里面的氦气开始缓慢泄露，刚飞行一到两天，气球就下降。"即使毫厘大小的漏洞也会迫使气球飞行数天后下降，"Cassidy说，"我们接下来制造的40-50个气球，都出现了这个问题。"

谷歌的工程师们花了几周时间来解决此问题。他们在位于山景城莫非特基地的机库里将气球开箱充气，然后用偏振光照透球面，甚至还动用质谱仪来嗅探氦气的泄漏。他们对每个掉落的气球都进行了"故障分析"，细致查看关于装配人员、地点、工具和运输过程的详细记录。

泄漏的原因最终被确定为两类问题。一是由运输过程中对气球的多次折叠造成的，重复的折叠使得一些气球在折角处产生了细小裂隙。谷歌已着手找到能够将压力均匀分布在球囊面料上的折叠和卷收方法。第二类问题是当工人用脚踩压球囊面料时袜子将气球轻微撕裂了。这可以用绒毛软袜来解决，Cassidy说，"确实不一样。袜子越软，泄漏越少。"

随着工作团队将泄漏减少，气球的飞行时间逐渐变长——从四天到六天，然后增加到一次飞行持续几周。就11月的情况看，Cassidy说，有三分之二的气球可以在空中飞行100天以上。

但让气球保持飘浮状态只是这项工程遇到的第一个代表性问题。如何让气球保持在轨道上飞行才是更加困难的。

当谷歌第一次宣布这项工程时，我拍到了颜色明亮的装置悬停在目标村落上方成百上千英尺的地方，用可能是世界上最长的绳索将其连接。这项工作在现实执行中会更复杂，但景象也更迷人。

首先，气球离地升空超过60000英尺，到达平流层，并超过所有飞机的飞行高度，高到在地面上几乎看不到它们。此外，这些气球装置无法在预定位置悬浮。它们被平流层时速高达100公里/小时的气流持续吹着移动，让原本计划通过定位装置提供稳定数据服务的想法彻底泡汤。

谷歌对此提出的应对方案是在空中同时部署一大群气球，