美拟用激光和微波发射卫星 或将取代传统的火箭

据《航空空间日报》报道，美国航天局正在对一个旧点子进行研究，即利用地面的激光或微波将有效载荷发射到太空，这可能有朝一日会取代传统的火箭。

这个想法是，一组激光或微波发生器将其光(波)束集中照射航天器的唯一热交换器。热交换器反过来加热燃料(如液氮)，从排气管喷射出超级热气，将航天器推入低地轨道。

科学家称之为照射热推进，其优点是运载火箭不需要加入液氧来引燃液氮燃料，从而减轻了质量。普通火箭一般发射时有两三级，有时需要捆绑固体燃料火箭助推器，能够发射的有效载荷只占其质量的3%。照射热推进系统可将一级航天器发射进入低地轨道，有效载荷质量占5%到15%。

这样一来成本的节省很明显，一次可将更多的有效载荷送入低地轨道，也省去了组装三级火箭的成本和制造多级火箭发动机的复杂程序。这样一个设施的硬件可连续使用约1万小时，然后需要更换。利用激光系统，需8―10分钟可将有效载荷送入低地轨道，用微波发生器3―4分钟即可。