蓝牙技术已经成为物联网混战的另一焦点
英特尔、高通、LG、诺基亚等一堆厂商,已经在2016年上半年的各种展览里大秀技术,但这些巨头在今年没有再不再强调跑分、强调速度,而是更关注“连系”之上。
无它,手机热潮退减,物联网 (Internet of Thing, IoT) 变成了科技界另一新热点。
然而,当巨头们争相研发物联网的时候,很多人都忘了本来在物联网上吃香喝辣的家伙:蓝牙 (Bluetooth) 。蓝牙技术联盟 (SIG) 早前悄悄的宣布:新一代蓝牙标准将于2016年6月16日发布。
智能手机对外的钥匙
蓝牙这个新的短距离无线技术,在1994年由瑞典的爱立信 (Ericsson) 领头开发;它和当时流行的红外线技术 (IrDA) 相比,有着更高的传输速度,也不需要像红外线 (IrDA) 那样进行介面对介面的连线,所有蓝牙装置基本上只要在有效通讯范围内使用,就可以进行随时连线。
当Wi-Fi和3G一路往互联网方向高歌猛进下,蓝牙技术却默默的致力于电脑、无线滑鼠、无线耳机、无线键盘等设备之间的互相连接。在2010以或以前,蓝牙成为大部份市售电脑和手机的必然配备,但蓝牙的的功耗一直没有明显的改善,不少人的蓝牙 3.0设备一直长期关闭,导致蓝牙的使用场景一直都受严重的限制,也使其发展一直未被重视。
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直至 2010 年以降,蓝牙推出 4.0 版本的低功耗版本 (Bluetooth Low-energy, BLE),能在移动设备上以低耗电方式待机,使它能长时间处于可连接状态;它不需要像Wi-Fi一样消耗大量电力、也不需要像 3G一样消耗大量数据,也能随时与外部设备连接。故此,随着 2011 年iPhone 4S引入蓝牙 4.0,带动了当时的手机全面引入低功耗蓝牙,在掌握了智能手机与其它设备连接的钥匙。
我们早前曾经指出:
也许新技术会让智能手机的重要性下降,但任何一间公司想快速推广新一代产品,就必须借力智能手机。只要看看三星的一系列新款智能设备也要在iPhone上布局,就知道智能手机仍然牢牢握着了新一代智能产品市场的入场券。没有智能手机,VR可能更难普及化、可穿戴设备也要等猴年马月才能成熟。
而蓝牙则成功透过智能手机的影响力,在后PC 时代打开了物联网的大门。
蓝牙的物联网发展史
随着蓝牙掌握了智能手机与外间设备的入口,当可穿戴设备市场开始冒升,更成为全新的智能设备的传输中心。 2012 年Pebble 推出第一台智能手表,后来Fitbit 也推出 Fitbit One,这些新的计算设备都倚赖蓝牙 4.0 作数据传输;然后在 2013 年Google 推出 Google Glass ,也必须倚赖蓝牙来实现智能眼镜的大部份功能。在 2014 年,苹果推出 iOS 8 和 Mac OSX 10.10 Yosemite,其中为了加强 iPhone、iPad 和 Mac 连系性的核心功能 “Continuity” 和 “Handoff”,均以蓝牙 4.0 实现,使蓝牙在现今智能设备的重要性推至新高。
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因此,蓝牙除了以往的键盘、鼠标、耳机、音箱、游戏杆等小配件之外,更随着智能手机攻城掠地,进一步拓展应用场景,更包括 August 蓝牙门锁、腾讯路宝汽车检测、小米平衡车遥控等。
在 2013 年,苹果宣布释出基于蓝牙 4.0 技术的 iBeacon 协议,在没有 GPS 环境下,我们能藉着蓝牙在室内进行定位。iBeacon 基站能透过与智能手机的相对位置,判断出对象的大约位置,并能藉此能让手机收到附近售卖商品的通知,也可以让消费者不用拿出钱包或信用卡,就能在销售点完成支付。
故此,坊间一直有消息指苹果将采用 iBeacon 作为后来的自家移动支付的关键技术,并给予当时其中一个重要对手“近场通信”(NFC) 痛击,但随着 2014 年苹果推出基于 NFC 技的 Apple Pay,蓝牙在室内定位和移动支付上的美好蓝图,突然受到挫折。
互联网的物联网反击
随着移动互联络市场发展饱和,本来致力于互联网通信技术的巨头们,包括高通、英特尔和 LG 等,在 2015 年开始改变方向,大力发展物联网。
虽然蓝牙掌握了智能手机的接入点,但互联网却掌握了世界的出入口。而且,Wi-Fi 和 5G 技术拥有巨大的速度和距离优势,能承载更复杂的功能,在非移动设备上比起蓝牙有更大的优势。
他们首个冲击的物联网目标,就是智能家居:随着最初的 Wi-Fi 监视镜头以及 Philips 的 Hue 智能灯泡,到后来的 Nest 恒温器,以至 Amazon 推出的 Echo 智能管家,互联网从“家居”入侵物联网的世界。
高通产品管理高级副总裁 Raj Talluri 曾说:
需要重新定义所有的东西,手机、电脑、生活中所有的东西,相机、手表、汽车、家居、医疗,这些都能变成互联设备。现在处在这样的一个时机,我们不是在讲一个设备,我们讲的是所有。
只要家居设备一直在线,任何一台智能设备,都可以在任何一个地方,进行复杂的大流量监控。我们可以透过 Wi-Fi 监视镜头,在办公室探望家里的小宝宝;当你外出购物,也可以透过移动网络来监察家中的食物储备,让你决定要不要补充饮料。
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那就是英特尔在 IDF 提倡的:“人之云和物之云,万众接云到万物接云。”
如果说蓝牙是把手机当成物联网的中心,我们透过手机与身边的设备沟通,那英特尔、高通等所倡议的“万物接云”,就是把互联网当成物联网的中心,手机退到与任何电脑设备一样,仅是一个客户端的角色。
蓝牙 5 上台接力
尽管在这几天,蓝牙技术联盟 (SIG) 正式联盟成员发出通知,确认新一代蓝牙标准将订于 6/16 于伦敦正式发布;而且,蓝牙也将会弃用以往“5.x”的版本名称,也就是正式名称就是蓝牙5(Bluetooth 5),而未来也不会有蓝牙 5.1 等等的名称。
不过蓝牙 5 并不是什么新技术,它在去年已经在科技界登场。相比起蓝牙 4.0 来说,蓝牙 5 提升的 4 倍的传输距离,以及 2 倍的传输速度,但对于“万物联网”的 Wi-Fi 和 5G 技术来说,根本不足一哂。www.broadradio.com.cn实际上,新的标准的关键,可能是实现精确度 1 米之内的定位,未来蓝牙的发展关键,也许就是继续发展早几年流产了的室内定位功能。
蓝牙 5 的另一个优势是:在业界还在为 5G 标准内斗不休、而 WiFi Halow 的产品亦可能等到要 2018 才能现身,蓝牙 5 能及早制定标准,也能抢先一步抢占市场。对消费者来说,无论是蓝牙或是 Wi-Fi 都不太重要,而且有选择总比没选择要好;但对于生产商来说,不能统一的物联网规格,却会增加他们的成本,这亦使物联网的发展受到局限。
目前除了蓝牙和 Wi-Fi 之外,ZigBee、Z-wave、Thread 物联网规格也在虎视眈眈;蓝牙 5 标准的制定,将会是新一场物联网混战的开始。