雷射技術五十週年　有誰在乎嗎？

2010年5月是雷射(laser)技術的50歲生日，但這件事情似乎被各家大眾媒體所忽略；我想，記者們應該是忙著追逐更重要的新聞，像是女神卡卡、安潔莉娜裘莉、小甜甜布蘭妮…等等好萊塢大明星(如果你不知道她們是誰，那就遜了…)。光學雷射是奠基在部分有關於非光學微波激射器(non-optical maser，受激輻射式微波放大器)的物理概念上；後者比前者問世的時間早了約五年。而究竟是誰第一個發明了雷射?這個問題的答案因為Charles Townes、Arthur Schawlow、Ted Maiman與Gordon Gould這幾位科學家之間錯綜複雜的專利訴訟，難產了三十年之久。
實際上，很少有發明是某個人從完全虛無的狀態創造出來；大部分都是以相同領域的其他研究成果為基礎，並利用其他非相關領域的一些進展而產生。
試想今日的世界若少了雷射技術會如何?而且有很多東西可能都無法實現，例如條碼掃描、CD/DVD 光碟機、切割/焊接材料、度量工具、遙控感測，甚至眼球追蹤與定向能量武器(directed energy weapon)等等。雷射技術的種類與應用全部列出來會多到嚇死人，但諷刺的是，當它問世時被形容是「一個還在尋找問題的解決方案」，如今狀況卻大逆轉。
這個例子應該提醒我們要謙虛一點；那些市場研究機構總是預測五年甚至十年以後的狀況，實際上科技將會對未來造成的改變大多是不可知的。就像是雷射技術與其他新發明科技，難道曾經出現在任何人的計畫藍圖上?當然沒有。
而這也是為什麼我認為那個半導體產業界廣為推崇且眾所周知的「技術藍圖」──其核心是根據以往趨勢線來推斷──不但是誤導，並且有點是妄想。也許在下個十年，我們已經從奈米級IC跳躍到某種整合式光學電路，甚至是生物性邏輯單元…誰知道呢?
我不期望那些總是追逐當前熱門話題的媒體與大眾，能停下來並且關注雷射技術誕生半世紀所帶來的種種影響，但就算是能有一點點了解也是好的，不是嗎?還是這也像是那些數不清的、被視為理所當然且不被賞識的科學、技術與工程進展之一?自己下評斷吧。
(參考原文：Comment: Laser or Lady Gaga, what's our priority?，by Bill Schweber)

很不错。

推崇。

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